「新版画」の代表的作家。本名文治郎。東京の糸組物職商人の長男として生まれ、伯父には戯作者の仮名垣魯文がいる。鏑木清方に師事し、この時「巴水」の号を授かる。後に渡邊庄三郎と知り合い、さらに同門の伊東深水の《近江八景》を見て、木版画に興味を持つ。深水らとともに新版画運動を展開。近代風景版画に新境地を拓いた。大正7年（1918）には渡邊版画店から塩原三部作を発表し、以後生涯に渡って風景版画を数多く刊行。四季折々の風景を描いた作品は、国外でも高い評価を得ている。特に雪、雨の図が人気が高い。