江戸の浮世絵師。出生地未詳であるが江戸説が有力。本姓は北川、名は信実。はじめは北川豊章と名乗り、天明元年（1781）春から歌麿号を用いる。天明3年（1783）より喜多川を画姓とする。 鳥山石燕に学ぶ。版元蔦屋重三郎に見い出され、写生風に描いた色摺りの絵入狂歌本で頭角を現す。寛政期(1789-1801)に上半身を大きく捉えた大首絵という新機軸を打ち出し、一世を風靡した。美人大首絵について歌麿は、濃艶な色香、女体の質感、表情・しぐさに表れた微妙な心の襞の描出に傑出した力量を示している。当時遊郭で評判の名妓を描いたのみならず、水茶屋や煎餅屋で美人の評判高い素人娘、さらに最低階級の枕芸者から武家の娘まで、様々な階級の女たちを描いた。 門人は多く、二代歌麿・藤麿・月麿等は特筆されるが、歌麿に比すべき人は出ず、文政年間（1818-1830）にその系統は絶える。 美人画の名手として後世に及ぼした影響は計り知れない。