薩摩藩の下級武士であったが藩主島津斉彬に見いだされる。薩長同盟（1866）、王政復古（1867）を成功させる。戊辰戦争を主導し、江戸城無血開城を実現させた。一時期薩摩へ帰郷するも1871（明治4）年に新政府に復職。やがて征韓論をめぐり大久保利通らと対立。再び薩摩に戻り私学校を設立し教育に携わるも、1877（明治10）年西南戦争が勃発し敗れて城山で自刃した。 そんな激動の生涯を表すかのように、その書は剛直・大胆な書風が特徴的である。